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，铁勒人不能仰唐人的鼻息而生活，而应该像当年的突厥人甚至传闻中的匈奴人那样，让汉人称臣纳贡，并主动送来公主和亲。

    ??夷男可汗左右权衡之下，遣使前往长安，宣称可率二十万控弦勇士，襄助大唐雄师东征，从而刺探大唐天子之意。若是这位天可汗的态度暧昧不明，那么按照拔灼所言，趁其不备挥师南下，或许大有可为。而对于薛延陀而言，劫掠抢夺大唐，远比去抢劫高句丽所获更加丰富，得利更多。若能借此缓一口气，再度树立薛延陀部在铁勒人当中的威严，漠北便不会像如今那样人心涣散。

    ??不过，大唐天子却并没有给薛延陀使者半分颜面。传闻中说，他很是轻蔑地道：“回去告诉你们可汗，我父子二人齐心协力东征。若是你们打着寇边的主意，尽管来试试便是。”如此断然的拒绝，令夷男顿生怯意，不敢再有什么动作。

    ??大唐随即调兵遣将，准备北伐高句丽之事，河东道河北道军府频繁调动，集齐数十万大军。大唐天子命时任刑部尚书的郧国公张亮为平壤道行军大总管，时任太子詹事的英国公李勣为辽东道行军大总管，率水陆大军分别进攻高句丽。两位大将先行一步，统帅诸军，次年二月天子御驾亲征，从洛阳挥师北上。

    ??天子亲征的消息传至夏州、灵州与凉州，三位大都督立刻加紧战备，防御薛延陀人或西突厥人南下侵扰。与此同时，暂时回到河间府军营的慕容若、谢琰等人，甚至来不及归家看一眼，便又接受了李都督的任务，再度前往漠北打探消息。

    ??三月暮春，漠北草原上一片苍茫。由铁力尔部落的青壮组成的商队携着百余头骏马与骆驼，正朝着东北方向的薛延陀牙帐而去。因着护卫众多且个个彪悍之故，途径的铁勒部落并不敢打什么歪主意，都正正经经地与他们做起了生意。夹杂在铁勒面孔当中的几个粟特商人和大唐商人格外受欢迎，而他们也比过去的商队稍微慷慨一些，自是顺利地交换了许多上好的皮毛并药材马匹牛羊骆驼等货物。

    ??如此一路往北行，各部落的动向便一望即知。哪些部落支持突利失，那些部落依附拔灼，哪些部落举棋不定，哪些部落两相讨好，皆是清清楚楚。临到薛延陀牙帐之时，前方却有消息传来，称王庭加紧防卫，不许商队通行。即使铁力尔商队中有好几个曾跟随乌迷耳来过牙帐的年轻铁勒人，拿着部落的信物，对方也依旧不肯放行。于是，商队只能折向东方，继续去往其他部落。

    ??黄昏之时，商队终于抵达某个部落中。众人纷纷扎营休息之后，某座营帐内，装扮成粟特商人的慕容若与大唐商人的谢琰围坐在矮案边，展开愈加详细清晰的漠北舆图，一边轻声讨论，一边在舆图上标记部落名称及其投向。

    ??“依你看，英公与郧公此战是否会顺利？听说那高句丽的权臣莫离支泉盖苏文亦不是省油的灯，不单弑君，还杀尽了朝中百余大臣。如今立了傀儡王，犹如曹孟德一般‘挟天子以令诸侯’，说不得过些时日便自立为王了。”

    ??“不是随便一个人，都能成为曹孟德。且此人如此凶残蛮狠，弑君杀臣，国内必定有许多仇家。若是此战大败，说不得便能动摇其人心，令祸乱四起，翻天覆地。”谢琰挑起眉，“不过，我倒是觉得若是新罗不曾来大唐求助，冷眼旁观他们三国彼此攻伐，互相内耗亦是不错。虽说不过是区区弹丸之国，但也曾狼子野心进攻中原。若是容他们安然居于卧榻之侧，迟早会造成乱局。”

    ??慕容若垂眼笑道：“你说得是。想我吐谷浑人，当年亦是自鲜卑山西迁而来。那本该是我们之故土，却频频落入这些弹丸之国之手，想来真有些不甘心。”传闻中的鲜卑山（大兴安岭），过去便是北接肃慎（靺鞨）、东临扶余以及高句丽的要地。数百年来，一直是北方游牧族与东北农耕国度之间的天然国界。

    ??“若是他日有机会平复东北故土，你再请命迁回鲜卑山亦无不可。”谢琰笑道，“只是你们这一支离开那里已经数百年，众人也未必还想着回去罢？”

    ??“你说得是。我也只是想去看上一眼。如今已经习惯了大唐的繁华，如何能适应深山老林？何况，更是舍不得十娘、阿修和芷娘跟着我受苦受累。”慕容若摇了摇首，“说来，以你所见，薛延陀牙帐究竟发生了何事？为何突然便不许人出入？莫非是夷男可汗病重？”

    ??“假如夷男病重不治，突利失与拔灼必定相争，支持他们的部族亦会蠢蠢欲动，咱们一路行来不可能毫无察觉。何况先前夷男也曾卧病许久，二子阋墙的时候，牙帐亦并没有严禁其他部族出入。”谢琰略作思索，“我倒是觉得，或许发生了一件夷男并不欲让任何人知晓之事——”

    ??说话间，郭朴突然求见。慕容若与谢琰对视一眼，唤他入内。同样作商人装扮的郭朴朝两人行礼，低声道：“方才属下与前来交易的铁勒人闲谈，听他们说起，近日似乎从东方来了一群靺鞨人。他们中有好几个衣饰华美的贵族，带着不少贵重礼物，一路往王庭方向去了。”

    ??“靺